Para se tornar presidente dos Estados Unidos o cidadão deve ter 35 anos ou mais, nascido nos Estados Unidos e ser residente há pelo menos 14 anos no país.

Os grandes partidos (Democrata e Republicano) realizam uma maratona para escolha de seu candidato. As primárias começam em 3 de janeiro no Estado de Iowa. No dia 5 de fevereiro foram disputadas eleições primárias em mais de 20 estados, a data foi apelidada de "Super Terça" ou "Tsunami Terça".

As primárias definem os candidatos escolhidos dentro do partido para suas convenções nacionais. Cada estado tem a sua forma de escolher seus representantes, que podem ter votos apenas de filiados aos partidos ou de cidadãos não filiados. O Partido Democrata tem 796 superdelegados, dirigentes partidários que votam independentemente dos resultados das primárias na convenção nacional. Entre os dias 25 e 28 de agosto ocorre em Denver, Colorado, a convenção nacional do Partido Democrata para as Eleições de 2008. Os republicanos fazem a sua convenção nacional em Saint Paul, Minnessota, nos dias 1º e 4 de setembro.

Depois de escolhidos os candidatos a campanha se concentra nos dois escolhidos dos grandes partidos, apesar de haver inúmeros candidatos a presidente por partido menores e até de candidatos independentes.

Em 4 de novembro de 2008 os mais de 200 milhões de eleitores americanos votam na escolha do presidente. A eleição não é obrigatória e não é direta ao presidente. Os eleitores votam nos delegados que são ligados aos partidos, mas não podem fazer parte do Senado e da Câmara dos Deputados. Em cada Estado existe uma maneira de escolha e tipo de votação. Os delegados eleitos tendem a respeitar o voto popular no Colégio Eleitoral. Raramente um delegado não vota de acordo com o voto popular.

Nem sempre o candidato com mais votos populares ganha a eleição. Isto ocorre porque na maioria dos estados, o candidato com mais votos populares elege todos os delegados neste estado. Portanto, é possível um candidato tem uma margem pequena de votos em relação ao segundo lugar e ainda sim ganhar todos os delegados do país. Vencer em estados populosos é muito importante. Entretanto, para vencer a eleição o candidato deve ter 270 votos no Colégio Eleitoral. Cada estado tem um número de delegados baseado na sua população. O mínimo de delegados é 3 por estado, independente de sua população. A Califórnia com 36 milhões de habitantes tem 55 delegados do total de 538 do país. Vencer na Califórnia representa 10% dos votos dos delegados e um grande passo para a vitória. Apesar de vencer na Califórnia e Nova York (31 delegados) em 2004 John Kerry perdeu na maioria dos Estados, alguns deles populosos como o Texas (34) e Flórida (27).

Em 2000 o candidato democrata Al Gore teve mais votos que seu adversário, o republicano George W. Bush. Bush foi eleito por que conseguiu mais votos no colégio eleitoral (271 a 266), apesar da diferença na votação popular (50.460.110 a 51.003.926). Este tipo de resultado ocorreu outras três vezes (1825, 1877 e 1889).

Se nenhum candidato conseguir os 270 votos do Colégio Eleitoral quem decide a escolha do presidente é a Câmara de Representantes.