Idealizada na fundação da FIFA em 1904, a Copa do Mundo só foi realizada após a reconstrução da Europa dos destroços da Primeira Guerra Mundial.

Em 1929, o Uruguai, atual bicampeão olímpico, foi escolhido como país-sede. Os europeus protestaram que a primeira Copa em 1930 fosse fora de seu continente e boicotaram o evento, tornando praticamente um torneio pan-americano.

As copas sempre foram moldadas de acordo com os interesses dos países-sede e das principais seleções. Nas primeiras oito Copas, os anfitriões chegaram a cinco finais e nas duas primeiras, a festa foi dos donos da casa.

A Segunda Guerra impediu a realização das Copas de 1942 e 1946 e por pouco a de 1950. A Europa estava arrasada após o conflito que matou mais de 100 milhões de pessoas. Grandes seleções não conquistaram o título. O Brasil em 1950 em casa, A Hungria em 1954, a Holanda em 1974 e 1978 e o Brasil em 1992. Nem sempre o melhor vence na Copa do Mundo.

Para adequar as transmissões e dinamizar o esporte, a FIFA introduziu o uso dos cartões amarelo e vermelho, e as substituições por jogo já na Copa de 70. Ao conquistar o terceiro título o Brasil ficou definitivamente com a posse da Taça Jules Rimet. A partir de 1974 a nova taça (Taça FIFA) é entregue aos vencedores.

A Copa da Espanha foi a primeira Copa do Mundo com 24 seleções. Até 1978 o número máximo de seleções era 16. Em 1998 houve um novo alargamento. Passaram a disputar da fase final da Copa do Mundo de futebol 32 seleções. A partir de 1994 a vitória vale 3 pontos. O vencedor ganhava 2 pontos até a Copa de 1990. Em 1998 foi introduzido o Gol de Ouro que durou até a Copa de 2002 apenas. No Gol de Ouro quem fizesse o primeiro gol na prorrogação era o vencedor da partida.

Apenas sete países ganharam a Copa do Mundo. Três da América do Sul: Brasil (5), Argentina (2) e Uruguai (2) e quatro da Europa: Itália (4), Alemanha (3), França (1) e Inglaterra (1).

Com a conquista do tetracampeonato da Itália a Europa empatou com a América do Sul no número de títulos. Nove para cada continente. Os Europeus sediaram 11 Copas do Mundo e os sul-americanos apenas três (Brasil em 1950, Chile em 1962 e Argentina em 1978).

A Copa do Mundo da Coreia do Sul e Japão de 2002 foi a primeira realizada em dois países diferentes, também foi o primeiro mundial disputado fora do eixo Europa-Américas,; primeira Copa que um time fora do eixo Europa-América chega entre os quatro primeiros; primeira Copa em que pelo menos uma das seleções a Europa, América do Sul, América do Norte, Ásia e África chegam às oitavas-de-final. A Copa da Coreia do Sul e Japão foi uma Copa de novidades do mundo globalizado. A próxima Copa do Mundo na África do Sul consolida esta tendência.

Recorde de gols numa única edição: Just Fontaine - 13 gols. País com mais participações em Copas do Mundo: Brasil - 18 (100%). País com mais títulos: Brasil - 5. Países que conquistaram dois títulos consecutivos: Itália (1930-1934) e Brasil (1958-1962).

Todos os campeões da Copa do Mundo da FIFA:
5 vezes - Brasil - 1958, 1962, 1970, 1994 e 2002.
4 vezes - Itália - 1934, 1938, 1982 e 2006.
3 vezes - Alemanha (Alemanha Ocidental) - 1954, 1974 e 1990.
2 vezes - Argentina - 1978 e 1986.
2 vezes - Uruguai - 1930 e 1950.
1 vez - França - 1998.
1 vez - Inglaterra - 1966.

Todos os campeões da Taça Jules Rimet (1930-1970):
3 vezes - Brasil - 1958, 1962 e 1970.
2 vezes - Uruguai - 1930 e 1950.
2 vezes - Itália - 1934 e 1938.
1 vez - Inglaterra - 1966.
1 vez - Alemanha (Alemanha Ocidental) - 1954.

Todos os campeões da Taça FIFA (1974-):
2 vezes - Itália - 1982 e 2006.
2 vezes - Brasil - 1994 e 2002.
2 vezes - Alemanha (Alemanha Ocidental) - 1974 e 1990.
2 vezes - Argentina - 1978 e 1986.
1 vez - França - 1998.